1931年“九一八”事变，日军以可以忽略的代价迅速占领沈阳，并很快占领东三省。事变发生时，张学良远在北平，坐镇沈阳大本营的是东北边防军司令长官公署中将参谋长荣臻。当张学良接到荣臻电报时，没有下令东北军反击，这也是后人称张学良“不抵抗”的原因之一。

从另一方面来看，东北军对张学良很忠诚，将领严格遵从他的命令。既然东北军如此忠诚，为何张学良在“西安事变”后后遭到蒋介石软禁时，没人前来营救呢？资料显示，“西安事变”时张学良麾下的东北还有20万的兵力。

这20万兵力在张学良离开后，少壮派和元老派之间主战主和问题上发生严重分歧，结果爆发了“二二事件”，双方开始内部残杀。1937年2月2日，东北军少壮派应德田、苗剑秋、孙鸣九等人杀死东北军元老派67军军长王以哲、西北总部参谋处处长徐方、副处长宋学礼和交通处长蒋斌等人。

这场严重流血冲突后，王以哲的挚友、第105师师长刘多荃为了给好友报仇，直接将军队开进西安搜捕少壮派军官，结果诱杀了对说服张学良抗日有功的东北军将领高福源。在这危急时刻，周恩来努力做双方的工作，这才避免事态进一步加剧。

这一切都被老蒋看在眼里，1937年3月他迫使东北军接受东调的“议案”，使得各军陷入各军不相统属、部队分割使用的圈套。做完这些后，老蒋还来了一招狠的，将东北军分驻豫南、皖北、苏北地区。4月到6月，南京政府对东北军进行整训、缩编，化大为小，化强为弱，由每军四师的甲种军缩编成每军二师、每师二旅的乙种军编制，仅骑兵第2军保留三个师。

此后，老蒋又以各种名义将东北军进行整训、缩编，使得东北军逐渐走向了分化。在这样的情况下，还会有人真正想到去营救张学良吗？事实上，“二二事变”后老蒋就安排东北军将领去探望张学良，目的是希望借张学良之口说服东北军，不要内斗。同时，借此让东北将领死了营救张学良的心。

张学良很识趣地给东北军将领写了一封“情真意切”的信，张学良告诫大家：“目下状况要……大力维护此东北三千万父老所寄托此一点武装，吾等必须将吾们的血及此一点武装，贡献与东北父老之前。更要者大家共济和衷，仍本从来维护大局拥护领袖之宗旨，以期在抗日战场上，显我身手。”

值得一提的是，尽管东北军将领没能救出张学良，可这里面最终涌现了很多开国元勋。1955年新中国首次授衔仪式上，有25人出身东北军，其中上将1人，中将1人，少将23人。