军阀指的是在正常国家体系内，由自成派的军人组成军事集团，对国家地域分势力范围，使用军事手段割据一方。在中国的历史上任何一个朝代的终结都出现过军阀或者是军阀混战，比如说汉末的三国，清末也不例外。不同的是清末的军阀也比较多，至少分为了八个派系，这其中，在早期有四大军阀是最强的，他们分别被称之为东北王、西北王、东南王、西南王，他们分别是谁呢？

首先东北王是张作霖，他是北洋奉系的首领，也是北洋第十四位元首。这四位军阀，每个人的一生都是一个传奇故事，原先的时候张作霖也只是一个普通贫苦农家的孩子。甲午战争爆发后，他选择了参军，后北洋水师覆灭，他便回到家乡。不久后投身绿林，没成想被清廷招安，再通过剿匪，摇身一变成了奉天的督军，慢慢的成为奉系首领。

张作霖的主要势力还是在东三省一带，因此才被称为东北王，他也属于那种枭雄一般人物。雄踞关东十五年，跟日本人几经周旋，想方设法的从日本人手里得到利益。然而，与虎谋皮终究是难，他的不愿意出卖国家利益便让日本人起了杀心。1928年（民国17年）6月4日，被日本关东军提前埋下的炸药炸伤，回奉天便身亡。

西北王冯玉祥，他是西北军的首领，本来也只是武夫。十五岁之后在父亲的指导下，才开始读书，朝着修养方面努力。原先是在淮军中，可当时淮军暮气沉沉，1902年他便离开了淮军，改投袁世凯门下，后来在抗日期间出了不少力。只可惜最后因为一些事，他被迫去了美国，1948年9月1日刚想回国，却不幸在黑海遇难身亡。

东南王孙传芳，他是直系军阀的领袖之一，也是直系后期最具实力的大军阀。孙传芳的幼年很是孤苦，过着寄人篱下的生活，不过他比张作霖和冯玉祥有学问一些。孙传芳曾在日本留下，从日陆军士官学校毕业，回国后便一直在北洋陆军担任职务，他最风光的时候是在南京成立浙、闽、苏、皖、赣五省联军，而他自己是总司令。

也因着这地理位置，被称之为西南王，在担任总司令期间，孙传芳拥兵十万，为自己的五省人民提供了安稳生活。后来试图组织革命军北伐，主力军消耗后便一蹶不振。而在那一代的军阀之中，几乎没有不爱国的，孙传芳也是如此。九一八事变活，他隐居天津，严词拒绝岗村宁次的要求，支持抗日。然而1935年，却在佛堂被施连翘刺杀身亡。

最后一位西南王唐继尧，这位的主要势力范围在云南一带，说来他跟孙传芳还是同学，两人同时陆军士官学院第六期生。不同的是，回国后，唐继尧一直在云南一带发展，1913年开始在云南执政。他在十四年中将云南管理得井井有条，为近代化事业有很大的促进作用，后期惹得民怨较大。1927年失权后不久病逝，1935年，因为感念他护国有功，便补了国葬仪式。