1940年7月，日本出兵占领法属印度支那，将侵略范围扩到了东南亚，英美对日政策渐趋强硬。与此同时，德国横扫欧洲，英国岌岌可危。为免战火延及自身，美国改变中立国策，加大对各反法西斯国家的援助。

1941年，中国已独立抗战四年，由于海岸线被封锁，海上外援通道断绝，中国在南北战场因军备物资缺乏而处于被动状态。3月11日，美国总统罗斯福签署《租借法案》，将援助力度进一步加大。依照这个法案，总统有权向“其防务对美国国防至关重要的任何国家出售、转让、交换、租借或以其他方法处理……任何国防物资”，并决定受援国的偿付方式。由此，美国真正成为“民主国家的大兵工厂”。

驻美大使宋子文闻讯，即向美提出军事援助，并提交了一份申请清单，希望美国，“一、帮助中国建立一支有1000架飞机的现代化空军;二、帮助中国训练并准备陆军30个师;三、帮助中国建立一个有效的国际交通线”。但美国陆军部评估后，以中国当时不需要，也没有能力使用这些物资为由，回绝了宋子文的要求。

不久，《日苏中立条约》签订，苏联援华停止。宋子文在白宫向罗斯福力陈：“中国远东形势之严重；我国望援之迫切；至盼在援助抗战国家新法案之下，能得着大量之实质援助；并盼总统能于最近期中发表援华具体方案节目。”为让中国不致在日本的进攻下崩溃，能继续发挥牵制作用，5月6日美国政府宣布《租借法案》适用于中国。

但美国此时给予中国的援助，同宋子文给出的清单相比，尚有相当差距。美国对改善中国运输能力最为关注，一次性批准了价值4510万美元的交通器材；给中国批准价值4934.1万美元的军火，而中国要求的是12959.18万美元;至于申请的1000架飞机，经过两个多月谈判，美国才批准了435架，其中110架还是来自英国定额。

后经宋子文不断努力，10月美国派军事代表团团长马格鲁德( Magruder John)赴重庆磋商，对中国后方交通及军备情况进行了考察，协议由美国补充国军30个师的装备。不料，马格鲁德将协议电告美国政府后，未获批准。美国政府没有让步，只同意拨给5000万美元的军事装备。

然而，美援装备尚未起运，就于年底突然发生了珍珠港事件，拉开了太平洋战争的序幕。蒋介石闻讯，极为兴奋，急召何应钦、白崇禧，徐永昌、商震等商议，鉴于德意日已正式结成“三国轴心同盟”，决定向美建议成立中、美，英、荷、澳五国军事同盟，并由美国总统罗斯福在华盛顿主导其事。会议后，蒋介石召见马格鲁德，要求将此建议转告罗斯福，几天之后，中方即收到罗斯福表示同意的复电。

随后，罗斯福与英国首相丘吉尔在华盛顿召开阿卡迪亚会议，对盟国在全球的总体战略作出规划。12月23日，中英双方签订《共同防御滇缅路协定》，并于26日订立军事同盟，蒋介石决定中国编组远征军赴缅甸支援英军对日作战。中国远征军进抵滇西中缅边境，杜聿明司令部驻大理，先头部队戴安澜第200师驻保山。期间，英方仍在观望日军动态，未同意中国远征军入缅 。

1942年元旦，罗斯福与英国首相邱吉尔发表联合宣言，参加同盟国共有26个国家，以美、英、中、苏为首领，加盟各国均须各尽职责，打击共同敌人，不准单独媾和。此时，中国远征军先头部队第6军（军长甘丽初）一部已开抵滇缅边界，因英国政府心存疑虑，没有跨越国境 。同时，军委会加紧了远征军的动员。

同盟国宣言发表后，蒋介石得罗斯福电，建议组织中国战区，并推蒋介石为中国战区统帅，指挥中、越、泰、缅军事。在统帅部内设联合参谋处，由中、美、英三国派员担任参谋。与此同时，日军攻克缅甸东部重镇，英国依照协定求助远征军协防缅甸。此时，中国远征军第6军（军长甘丽初）已进入缅甸景东地区，其余各部仍在滇缅边境集结待命 。

蒋介石担任中国战区统帅后，为加强中美两国的勾通，电请罗斯福指派美国高级将领一人来华担任中国战区参谋长。不久，宋子文从美国来电，说罗斯福总统及美军参谋总长马歇尔(Marshall)拟派约瑟夫·史迪威 (JosephStilwell)来华担任中国战区参谋长，并告知，史迪威是美国很有能力的将领，盼能接纳。蒋即复电，表示欢迎，并委任杜建时为委员长侍从室中将参谋、国民政府中将参军，主要负责对外联络工作，及时处理美英事务。

史迪威，1883生于美国佛罗里达州巴拉特卡市。1904年西点军校毕业，参加过第一次世界大战，担任过美国驻华大使馆武官。1926—1929年曾出任美军驻天津的第15步兵团营长、代理参谋长，晋升为中校。在此期间，曾对北伐军进行考察，评价较高。但他认为北伐军由于运输问题将会于徐州停止（后被事实验证），同时为《卫兵》撰写《当代中国名人》，曾有一篇写过蒋介石，且评价不错。同时，他的笔下也有大量描写中国下层人民的苦难与艰辛。当时马歇尔任该团副团长、代理团长，两人在此结识，彼此公交私谊都很不错。史迪威曾多次来华，会讲中文。

因为，史迪威具有这样不同的阅历，使蒋对其来华充满期待。1942年3月初，史迪威到重庆就职。在谒见蒋介石时，史迪威向蒋说明了其来华职责，总结起来共有六项：一、美国总统的代表；二、驻华美军司令官；三、驻华空军司令官；四、对华租借物资监理官；五、滇缅路监理官；六、中国战区参谋长。

由于史迪威在蒋面前过分强调其是美国总统代表，而忽视参谋长这一根本性职务。使蒋闻之颇为不悦。随后，史迪威又来见蒋。蒋问其对中国战区全部情况如何估计？今后应如何拟订作战方案？联合参谋处应如何组织？结果三大问题，史迪威均含糊其辞，没有正面答复，使蒋颇感诧异和失望。

至此，蒋自珍珠港事件以来的兴奋心情，因史迪威的到来给泼了一瓢冷水。由于两人是没有缘分的组合，导致此后在中美关系中，摩擦不断，矛盾百出，使中美合作几近破裂！