整个民国时期，都是或明或暗地允许一夫多妻制的。最初的袁世凯政府，所颁布的《暂行新刑律补充条例》，其中第十二条明确承认妾的合法性。事实上，所谓《暂行新刑律》是在原《大清新刑律》的基础上稍加删改而成的，内容几无区别。

袁世凯政府的大理院（相当于最高法院）是这样解释妾的身份的：“凡以永续同居，为家族一员之意思，与其家长发生夫妇类同之关系者，均可成立。法律不限何种方式。”

因此，在当时，男子只要有钱，即可随意纳妾，不受任何限制，以至很多人以蓄妾来炫耀其财富。

当时，胡朴安记载说：“广东多妻制盛行，社会上咸以妻妾之多寡视其人财产之丰啬，故往往有纳妾以为虚撑门面者。闻某富豪家有胡椒树百零八株，每年收入极丰，而竟娶百零八妾。每妾各收一株之利益，以为饮食服饰之费。至于三妻四妾者，在在皆有，盖如此方足以维持其中等人家之体面也。”

胡朴安是近现代著名文字训诂学家、南社诗人，曾与柳亚子、弘一法师等创办过“文美会”。在胡先生的上述文字中，出现了三妻四妾一词。尽管三妻四妾一词，花椒早有耳闻，但具体含义、是不久前才刚弄清楚的。

三妻四妾，一共是几个人呢？一共是7人。三妻指的是一位正妻、两位平妻；四妾指的是三个妻子的贴身丫鬟、加上男人自己的贴身丫鬟。

正妻就不多说了。两个平妻，就是所谓的“偏房”，身份比正妻要低一头。而妾，又称陪房、侧室、妾侍，姨太（民国）等，有时也会称“偏房”，民间一般称之为“小老婆”。

妾多是妻子的丫鬟，地位自然比平妻更低。还有一个词叫做“通房”，是受到男主人宠幸过的丫鬟，但没有明确妻妾的身份。宠幸即为发生男女关系。

还有一种地位比通房更低的丫鬟，是被主人宠幸了、但又没可能提升为“妾”的。这些丫鬟，主人最多只会多给俩零花钱，基本类似于性奴。这样的丫鬟，即使为主人生了孩子，孩子地位也是非常低的，所以，人们才拿“丫头养的”来骂人下贱。

有的男子还会有“外室”。外室，相当于现在的“二奶”，是男人在外面的金屋藏娇。

北洋政权倒台后的1930年12月26日，民国政府发布了相当于婚姻法的《民法·亲属编》，规定了一夫一妻制。但尽管如此，三星上将杨森、妻妾多达12人，国画大师张大千娶四房姨太，立法院长孙科（孙中山之子）也娶了两个老婆，这又是为何呢？

原来，《民法·亲属编》是有网开一面的，比如其中就有解释说：妾（姨太）都不是妻子，所以纳妾娶姨太都不算是婚姻。既然不算是婚姻，自然就不算违背一夫一妻制。

更有意思的是，虽然《民法·亲属编》不承认纳妾是婚姻，但是却认可妾属于家属，其第1123条第3项规定：“虽非亲属而以永久共同生活为目的同居一家者，视为家属。”这样一来，不仅纳妾合法，而且妾在家里的权益也得到了保护。