民国的工业其实并不是一穷二白，还是有一些发展的。当时的工业产品复杂度相对较低，通过仿制、引进等手段完全能够制造出大部分的工业产品，当时的中国缺少的是安定的国家环境，缺少国家对国内市场的保护，缺少国家大规模投资来带动重工业的发展。

民国16年（1927年）上海华隆机器厂（现上海木工机械厂）创建，并仿制成国内第一台弯脚机（带锯机）。民国17年（1928年）是年胡厥文、胡叔常兄弟在嘉定创办合作五金制造厂（抗战期间迁往重庆，解放后改名上海第七机床厂），生产中西式门锁。同年陈万兴机械工具厂（现上海刃具厂）创建。初期生产手用丝锥和方扳手。民国18年（1929年）是年贾云锦创办北洋信利机器铁工厂（现上海第一水泵厂），民国28年改名为信利机器厂。同年鸿发机器厂开始用铸铜和车削工艺生产各种螺母。

民国19年（1930年）是年王岳记机器厂仿制成能加工60英寸齿轮的滚齿机和刨齿机。同年颜耀秋创办上海机器厂（现上海水泵厂），并以“五福”牌商标制造小型柴油机、抽水机等。民国20年（1931年）9月九一八事变后，胡厥文等召开上海铜铁机器同业公会会员大会，讨论抗日救国方案，并通过要求政府从速出兵，收复失地，抵制日货，组织义勇军等5点议案。11月蔡正粹依靠其父蔡方源开办的协泰机器厂为基础，创办了四方机电工程公（现上海四方锅炉厂和上海工业锅炉厂），设在昆明路，以修理商船引擎和纺织机零件为主。民国25年，设计制造成功国内第一台工业锅炉，取名为“四方式水管锅炉”，安装在常州民丰纺织厂。12月刘凤麟创办麟记蓄电池厂。民国22年开始生产A、B电池、汽车和摩托车电池、固定型电池以及蓄电池充电设备。是年中国协记电线厂（现上海电线三厂）生产出国内最早的铜芯橡皮电线和民用花线。民国21年（1932年）1月28日日军大举进攻闸北。当时上海有机器厂400多家，有一半以上集中在闸北、虹口一带，大多数工厂被日军炮火所毁，新中工程公司、明精机器厂、中国铁工厂、中新工厂等受损最重。是年华隆机器厂制造出刨板机。同年兴华机器厂制成国内第一台幅宽为43英寸双缸长网纸机。

民国22年（1933年）年初王秉连创办汇通蒸机器厂（现上海橡胶机械厂），主要修补橡胶轮胎。民国24年制造出简易炼胶机。民国23年（1934年）5月徐承绪创办中华实业工厂（现上海矿筛厂）。初期生产灭火机，后转产钢精锅及插销、链条等五金商品。7月郁鑫尧、周和甫等5人合资创办合众冷气工程公司（现上海第一冷冻机厂），设在归化路68号。它是国内最早的冷冻设备专业制造厂。是年余名钰、方文年以及股东约30人集资16万元，创建大鑫钢铁厂（现上海重型机器厂），设在江浦路730号和727号。民国24年（1935年）是年培源铁工厂（现上海锻压机床厂）制成3吨脚踏压力机。同年大隆机器厂制造出国内第一套棉纺机。同年和丰涌印刷材料制造厂制造出“万年”牌自动铸字机。同年胡厥文、胡叔常创办鸣一机械工具厂（现上海量具刃具厂），生产高速钢丝锥、铣铰刀等。民国25年（1936年）是年益中福记机器瓷电股份有限公司首次设计制造了750千伏安6600伏电力变压器2台，安装在松江电气公司。同年华成电器厂试制成功国内第一台500千伏安、2300伏、500转/分交流三相发电机，它是当时国内最大的交流发电机。同年裘玉如创办的上海永固机器厂（现上海真空泵厂）制造成功活塞式真空泵。同年培源铁工厂生产出小吨位脚踏（驼背）冲床。同年许子芳创办经用实业厂（现上海砂轮厂）生产出第一批国产砂纸。它是国内最早生产涂附磨具的厂家。民国27年，生产面砂纸出口南洋群岛。

民国26年（1937年）7月30日上海机器五金同业公会召开执委会议，讨论抗日战争开始后私营工厂向内地迁移问题，新民机器厂胡厥文、上海机器厂颜耀秋、新中工程公司支秉渊等首先表示愿将工厂迁到内地。8月11日国民政府组织的上海工厂迁移监督委员会举行第一次会议，讨论迁厂办法，组成上海工厂联合迁移委员会，公推颜耀秋、胡厥文、支秉渊为正副主任。从8月27日起至11月12日国民政府军队撤出上海止，共迁出民族资本工厂146家，其中有新民、上海、顺昌、合作、大鑫等66家机器厂，占上海机器工厂总数的10%。其中大部分经武汉迁往重庆。8月13日日军进攻闸北地区，中国守军奋起抗击八一三上海保卫战开始。当时上海民族资本机器厂共570家，多集中于闸北、虹口、南市一带，除内迁66家外，直接毁于炮火的达360家。11月12日，日军占领除“租界”以外的上海。留在上海的工厂纷纷迁入“租界”，并又新建了一批工厂，到民国30年“租界”内已有机器工厂780多家，形成“孤岛”昌盛繁荣。8月新中工程股份有限公司制造出35马力车用柴油机。是年钱镛记电器厂制造出50千瓦交流发电机。同年培成电业厂（现上海电线一厂），开始生产“凤凰”牌花线。

民国27年（1938年）4月17日内迁至重庆的30多家上海机器厂成立“迁川工厂联合会”，选举上海机器厂颜耀秋为主任委员。7月新光培记滚镀厂（现上海长城电镀厂）创建。厂址在康定路1490弄8号。主要经营窗钩镀锡。是年培源铁工厂开始生产脚踏小吨位开式压力机。民国28年（1939年）是年中华铁工厂制造出幅宽43英寸圆网造纸机。民国29年（1940年）4月朱品淳创办华新铁工厂（现上海机床附件二厂）。初期以生产纺机零件为主，下半年仿制成功德式自定心卡盘，成为国内第一家专业生产卡盘的厂家。10月5日陈云舫与沈增法合资创办精业机器厂（现上海压缩机厂），设在菜市路美术专科学校实验工场。主要从事华光影片公司手提摄影机中的小DP齿轮的加工。是年冯金宝创办发昌金记机器厂（现上海造纸机械总厂沪光分厂）。同年王如春、郑有荣等创办大新无线电器厂（现上海合金材料总厂），主要生产电位器、收音机及无线电零件。同年培生铁工厂（现上海第五机床厂）仿制成功中国第一台钻孔直径为2英寸的摇臂钻床，成为中国最早生产摇臂钻床的厂家。

民国30年（1941年）9月胡汝鼎、张藕舫和郑良斌合伙创办公用电机制造股份有限公司（现上海五一电机厂），主要制造棉纺厂用的交流电动机。后改名为公用电机厂。12月太平洋战争爆发后，日军占领租界，上海“孤岛”时期工业的畸形发展结束。日本占领者加强控制、强占、掠夺上海的工厂和工业原料。是年明精机器厂仿制成国内第一台齿轮车床。同年华通电业机器厂试制成功六角车床。

民国31年（1942年）1月1日内迁四川的上海迁川工厂联合会在重庆牛角沱生生花园举办为期两周的产品展览会。上海大鑫钢铁厂的冶金产品、华生电器厂的各种马达和电扇、合作五金厂的医疗器械、新民机器厂的抽水机、震旦机器厂的灭火设备、中国实业机器厂的印刷机、中国汽车制造厂的汽车部件、精一机器厂的绘图仪器等千余种产品参展。

1月14日，中国共产党驻渝代表周恩来、董必武、邓颖超参观了展览会，并题词勉励。周恩来的题词是：“民族的生机在此。我的感想是：一、政府应以主要人力财力一部支援民族工业；二、人民应以投资民族工业，服务民族工业使用国货为荣；三、厂方专家应不计困难专心一志，务期一物一业彻底于成；四、民族工业的基础在重工业，而重工业的成果都不能短期得见，故必须以政府与人民的全力助其成。”董必武题词为：“集合西南各种工业之大成，表现我国抗战建国力量之雄伟。”邓颖超题词为：“联合互助，发扬科学，提倡生产，建设新的中国。”周恩来为渝鑫钢铁厂（大鑫钢铁厂与民生实业公司和金城银行合资经营后的名称）题词：“没有重工业，便没有民族工业的基础，更谈不上国防工业，渝鑫钢铁厂的生产已为我民族工业打下了初步基础。”年初四方机电工程公司制成了上海第一台轧直机（可轧?2英寸钢材），供长寿路茂光厂使用。

民国36年（1947年）4月中农公司吴淞厂（现上海柴油机厂）成立。7月1日中国柴油机股份有限公司（现上海鼓风机厂）成立，厂址在茂名南路56号。10月新安电机厂总工程师史钟奇设计制造出国内第一台40马力交流换向器变速电机。是年程伟民创办中国玻璃纤维社（现上海电机玻璃纤维厂），它是国内最早生产玻璃纤维制品的专业工厂。同年益中福记机器瓷电股份有限公司试制成功国内第一根变压器用的纸柏管。同年中央印刷厂（现上海人民机器厂）制造出32英寸凸版轮转印刷机。民国37年（1948年）2月周文忠等3人合资创办鑫建铁工厂（现新建机器厂）。6月吴锦安筹组的国华工程建设有限公司在斜土路2086号开设附属机修工场（现上海建筑机械制造厂）。是年中建电机制造厂（现上海电压调整器厂）杨庆龄设计制造成当时国内最大的8000千伏自耦电力变压器，用于湖北大冶发电厂。同年鲍国梁创办玲奋电器机械制造厂（现上海试验机厂），初期主要生产动平衡机和小五金工具。1949年，仿制成国内第一台100磅火花动平衡机。同年孙正友等人合资创办慎和翻砂厂（现上海造纸机械总厂铸造分厂），当时有150吨的起重机，为上海私营企业中较大的一家翻砂厂。

国民政府在抗战前建立了全国独一无二的光学工厂一昆明光学工厂，主要用于制造军用双筒望远镜，其技术水平在当时来说相当高，足与欧洲工厂媲美，是中国当时少数能和列强一较高下的工业，但以规模来说则未见突出。今日中国军用光学技术的骨干，也大都直接或间接来自昆明光学工厂，但那时该厂却只有400多人。民国制药从民国元年出现的机制药品滥觞的人丹，一直发展到1946年的制药业是一段艰辛的历程，当时的各大药厂都先后创设了研究部，从业人员均为技术专家或大学教授，至今磺胺类全部药物，灭虫的DDT，治梅之914与马法生，国内均能自行制造，维他命D及维他命C之合成法，也已完成世界新药，除三五种在技术与设备有特别困难者外，大多能自行制造。药厂培养所成之技术人才已逾万人，制药业已成为独立的工业。