众所周知，黄金荣、杜月笙和张啸林并称“上海三大亨”，其中张啸林更是自称黄（开妓院）、黒（贩毒）、白（杀人与设赌）三色大亨。张啸林的哥哥名叫大林，父母自然给他取名叫小林，后来以啸林为号，是取了“猛虎啸于林”的意思。

俗话说：“三岁看小，七岁看老”，有的人天生就是做坏人的料，张啸林就是这样的典范。起初，为了让自己的孩子有出息，张父送张啸林去念私塾，书没念好不说，反而养成了偷偷摸摸的坏习惯，因为他长得强壮，后来更是直接在私塾里称王称霸，要求同学们每天给他多少钱，小小年纪就收起了保护费。

由于体格魁梧，有把子力气，这位后来的流氓大亨也曾动过参军打仗的念头。26岁那年，张啸林报考了浙江武备学堂，因为武备学堂半天习武、半天学文，专门培养武官，可以自由舞刀弄枪，这让好斗成性的张啸林一度发誓要凭着爹娘给的好身板打出属于自己的一方天地。但因为军队纪律严明，自由散漫惯了的张啸林很快就打了退堂鼓，由于多次违反军纪，入学还不到两年的张啸林就被开除了。

虽然没有成为军人，但在武备学堂的两年，张啸林积攒了不少的人脉，更是和后来官至师长的张载阳结为兄弟，此人在张啸林跻身上海三大亨的过程中起了极大的作用。当时上海滩的龙头大哥还是黄金荣，尽管那时张啸林已经有了一番“事业”，但还不能和黄金荣平起平坐。

黄金荣因为争风吃醋扇了浙江督军陆永祥儿子的耳光，被这帮军阀抓去，扬言要将其沉入黄浦江。杜月笙出面营救，但是对方态度极其蛮横。这时张啸林出手，他找到张载阳帮忙，一番谈判过后黄金荣安然无恙回到家中。此事过后，黄金荣让出上海滩龙头大哥的位置，与杜、张两人结义，三个人组成了上海滩最大的一股势力，人称“三大亨”。

除了黄金荣，张啸林也救过杜月笙的命。当时张啸林在东昌渡码头和杭州来的锡箔船商做“生意”，由于货物经常会被偷，船商就雇佣张及其手下保护船只的货物安全，按照受保货物的价值给一定的保护费。因为是同行（此时，杜月笙也在十六铺码头收保护费），张啸林由此结识了杜月笙，两人便合伙做起了这项“买卖”。

“生意”红火的同时，自然少不了其他流氓团伙的嫉妒，他们勾结起来抢劫货物。于是，在十六铺码头上，杜月笙一伙与他们展开了一场血战，因为寡不敌众，杜月笙一伙被打的很惨，他本人更是被打成重伤，不省人事。张啸林知道后，把杜月笙背回自己家中，请大夫看病，端茶煎药，伺候的十分周到。为了支付杜月笙的医药费，手头紧张的张啸林更是当掉了自己御寒的棉衣。

1937年，抗战全面爆发，上海滩三大亨也是各做打算，分道扬镳。黄金荣称病留沪，但不问外事，也不想出头露脸做汉奸；杜月笙在日军的严密监视下，也金蝉脱壳逃到了香港；只有张啸林这位三色大亨心怀叵测，因为他信奉“有奶便是娘”的信条，很快就无耻的加入到日伪的阵营当中，成了汉奸。但是，做汉奸是要付出代价的，在戴笠的安排下，曾经在上海滩叱咤风云的张啸林死在了自己贴身保镖的枪下。