“俺曾见，金陵玉树莺声晓，秦淮水榭花开早，谁知道容易冰消！眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了。”——（清）孔尚任《桃花扇》

清朝作为一个少数民族建立起来的朝代，作为一个长期处于自由状态的民族，却将中原封建文化继承得彻彻底底，将中央集权加强到了历史罕见的地步，当然也把等级制度细化到了令人咋舌的程度，以至于后宫中全是近亲结婚下的“歪瓜裂枣”，还用八旗制度养了一大批可悲的“寄生虫”。

在清朝还没有建立，努尔哈赤都还没有建国的时候，清朝就有了八旗制度，这是1601年努尔哈赤根据之前出现的黑旗、红旗，在进行对一个叫牛录的狩猎组织进行大规模改造和重建时，发掘出来的一个想法，起初还不算完善，只有黄、白、红、蓝纯色四旗，而且也不分什么等级，就好像每个班只是穿了一不样的班服。

1615年努尔哈赤吞并了女真后，由于军队里已有五六万人，于是就设为了八旗，这八旗倒也没有增设新的颜色，而是在原来四色的基础之上进行增加，比如原红旗分成正黄、镶黄；原白旗分为正白、镶白、正蓝；原黑旗分为正红、镶红、镶蓝。所以这时候的八旗是正黄、镶黄、正白、镶白、正蓝、正红、镶红、镶蓝。

不过要知道的一点是，这是满族的八旗，在蒙古和汉人也被征服之后，满族又分别在1635年和1642年增设了蒙古八旗和汉人八旗，所以事实上八旗指的是满族八旗、蒙古八旗和汉人八旗。八旗经常因为皇帝的率领的旗不同而发生变动，总之到了最后是：镶黄旗、正黄旗、正白旗、正红旗、镶白旗、镶红旗、正蓝旗、镶蓝旗。

八旗一开始优点是很明显的，它为清朝提供了足够的兵源，而且战斗力也非常强悍，内可以抗击新疆和西藏，以及征剿“三藩”，外可以击退沙俄的殖民军，反对外来侵略，可谓是“内外兼修”的一支强大队伍，且被分为“劲旅八旗”“驻防八旗”的它，一边守着紫禁城，一边守着边界线，不能不说十分好用。

清朝之所以恩养八旗，给予八旗大量的粮饷和钱财，其主要目的是为了让八旗将士出力打仗。所以在这种形势下，清朝严禁八旗将士从事其他行业，而且驻防八旗和京城八旗只能困守驻扎地，不可以随处移动。于是在国家无事的情况下，只依靠依靠国家的俸禄就可以富裕一生的八旗将士势必整日无所事事，于是走向了休闲娱乐。大量的八旗子弟纷纷前去喝酒、赌博、斗鸡、架鸟、养花、吃烟，纵情于享受自然使得八旗子弟软弱无力最后成为废人，所以八旗极为朽落，成为满清社会的寄生虫。

另外八旗军人的大量繁衍生息也使得八旗的生计发生了重大问题。要知道在清朝初年八旗的数量为186600人，朝廷颁发的粮饷也是按照这些八旗士兵的份额发放，但是八旗士兵的子孙不断繁衍，这使得八旗的家属数量大为增加。但是朝廷在八旗中征调的士卒有限，清朝入关前是三丁抽一、康熙时期五丁抽一、乾隆时期八丁抽一，而八旗民众又不能参加生产劳动，最后就只能典卖祖上的田地为生，于是八旗子弟日益贫困化。

不过伴随着八旗的建立，一件让他们注定走向衰落的事件也发生了，那就是清朝两次颁布的圈地令，它纵容旗人子弟大规模圈占百姓的土地，导致很多百姓流离失所，终身饥寒交迫，于是“民背井离乡，有父母夫妻同缢死者；有先投儿女于河而后自投者；有得钱数百，卖其子者；有刮树皮抉草根而食者”。

与此同时清政府还豁免了旗人的税收与劳役，也就是说只要你属于八旗之中的一员，当然得是满族八旗的一员，那么你一辈子不干活，也可以享受衣来伸手、饭来张口的日子，以至于不少百姓饿死的同时，是“撑死”的八旗子弟，他们日渐荒废了骑射、终日无所事事，沉迷于各种娱乐活动。

然而好日子总是会到头的，尤其是晚清时期，国家都已经穷得没边了，百姓那里也收不上来几块钱，还得应付各国的欺骗、敲诈、勒索，要建立新型的国防制度，要发展海军，好不容易有点钱又被慈禧挥霍，被官员贪去，于是乎轮到没有功劳，只等着朝廷养的八旗子弟那里，就基本啥也不剩了。

所以那时候的八旗子弟看着风光，说出来是个贵族，其实手里边也没有多少钱，过得相对比较好的，都是把家中的值钱东西当了，才勉强维持生活，不过尽管这样他们秉持着自己的身份，不愿意去做“下等人”的事情，不事生产，终日喝茶、听戏、弹琴、养鸟、莳花弄草，看起来风雅，其实是空空荡荡的衣服衬托出来的。

清朝入关后，但凡是和皇室沾亲带故的八旗子弟，纷纷授予了各个等级的爵位，比如什么贝勒、贝子之类的。没有血缘关系有战功的，也能够在军中担任参领一类的小军官。即便是在八旗中混日子的，也能够凭借的旗兵的身份领到一份工资。为了维护统治，优待八旗子弟是必要的，毕竟一旦有事，需要他们去卖命。但清朝犯了和明朝一样的错误：允许八旗子弟世袭罔替！不仅如此，还不允许他们从事“低贱”职业，生怕“辱没祖先”。

顺治年间，清廷给八旗子弟的还不算多，有军籍的每人每月2两，其他的匠役也能拿到1两。随着康熙年间国库的不断充实，八旗子弟的福利也涨了上去。不仅平常的赏银变多了，出征打仗的更是能拿两倍工资，家人也能得到额外的赏银。除了货币上的奖励，住宅土地自然也少不了。但八旗子弟都以劳动为耻，所以他们会把土地都租给汉人，自己只管坐着收租。

这还只是一般的旗人，如果是和皇室扯上关系，那待遇就更加丰厚了。即便是努尔哈赤叔祖父的后人，血缘疏远到这份上了，每个男丁依旧能领到一笔不菲的福利。出生时朝廷会给24两、结婚时20两，即便是死了，他的家人也能够领到30两。除了这些大事补贴，他每个月还能领到最多5两的赏钱。多得不说，如果只算这个人活到60岁，每个月只领4两白银，这就是2880两。再加上另外的74两，他一辈子就能有大约3000两白银的补贴。

从不少晚清老照片中也能看出来，当时吸鸦片的主力，就是这些八旗子弟，因为鸦片并不算便宜，穷人是抽不起的，稍微有点钱的人，他忙着周旋也没有时间去抽，只有这些什么也不干，手中有家底，且不知节制的人才会被鸦片吸了魂，丝毫不知道大厦将倾，自己是在“打肿脸撑胖子”，不过后来清朝真的灭亡了，他们也不觉得和自己有关。