李香兰原名山口淑子，家人称她为豆豆，日本人，1920年2月12日出生于中国辽宁省奉天附近的北烟台（今辽宁省灯塔市），不久举家迁往抚顺。

1932年，平顶山惨案中山口淑子父亲被怀疑与中国抗日分子勾结而拘留，事后一家迁居沈阳。在抚顺开往沈阳的火车上，淑子结识了一个同龄的俄罗斯犹太裔少女柳芭。正是柳芭引荐淑子拜苏联著名的歌剧演员波多列索夫夫人为师，走上了歌唱的道路。

1933年认了父亲的中国同学李际春为养父，因此得名李香兰。

李香兰是一个有才有貌的女子，唱歌唱得极好，是当时一个有名的歌手兼演员。她是个日本人，可是却在中国沈阳长大，为了生存，她的家人就教给了她中文。在日本侵华期间她备受煎熬，一个是她的母国日本，一个是养她的中国，无论心向哪边，她都难以心安，无论帮助那边，心碎的都是自己。李香兰颇有才艺天赋，然而，在她投身演艺事业之中后，她的才艺天赋以及特殊身份，很快便被日本操纵策划的“满洲国电影协会”相中，并设法让她入会，再予以包装，以中国歌星身份出道。不久，李香兰又在日本综艺节目上演唱了《渔家女》《昭君怨》《孟姜女》等中国歌曲，再以一首《夜来香》名声大噪。此后，李香兰主要在中国发展演艺事业。

于是，“歌星李香兰”就这样被推上前台，并且迅速在歌坛和影坛被大众所熟知。之后，李香兰还陆续演了一些替日军宣传，或者粉饰日本侵略战争的电影。虽然身处乱世，她受欢迎的程度却有增无减。李香兰成了关东军推行战争政策中的“糖衣炮弹”。

1942年，到上海发展，以李香兰的名字登上舞台，为中华电影公司、中华联合制片公司、满映拍了经典电影《万世流芳》并主唱电影主题曲《卖糖歌》及插曲《戒烟歌》使之红遍全中国，跟着《夜来香》、《恨不相逢未嫁时》、《海燕》使之更上一层楼，成为与龚秋霞、周璇、姚莉、白光、白虹、吴莺音齐名的上海滩“七大歌后”之一。

1943年，李香兰抵台湾演出电影《サヨンの钟》（沙韵之钟）再度掀起热潮。《沙韵之钟》于当年在台、满、日、沪、华北等地上映。李香兰回归日本后，凡是挂上其本名山口淑子的电影，仍屡屡在台造成轰动。

1944年，李香兰辞职离开满映，1945年，李香兰在上海大光明大戏院举行个人演唱会“夜来香幻想曲”。同年第二次世界大战结束，日本投降，满洲国解散，李香兰被控以汉奸罪罪名被中华民国政府逮捕。国民政府要处置汉奸，当然李香兰也是逃不过的。犯了汉奸罪被判处死刑，但是在执行枪决前，她的朋友拿出了一件东西证明了她是日本人，因此国民政府只能无罪释放她，遣返回日。她于1946年2月回了日本。

1946年遣送回日本并改名为山口淑子，回国后跨入影坛，其间甚至想过要到好莱坞发展，后因故放弃。

1951年，山口淑子嫁给了美国的雕刻艺术家野口勇。1956年离婚。

1958年，山口淑子与外交官大鹰弘坠入爱河。大鹰弘当时为日本驻联合国大使的秘书官、三等书记官。她婚后跟丈夫姓，成为大鹰淑子，并退出演艺界当起了外交官夫人。

1969年，已将50岁的大鹰淑子当起了富士电视台的节目主持人，采访过阿拉法特、曼德拉等风云人物。

1974年，频频在电视上出镜的大鹰淑子在首相田中角荣的劝说下出马竞选当了18年的参议院议员。

1992年，大鹰淑子从参议院退休。

1975年，已是国会议员的大鹰淑子因外出访问，路经北京时，受到中日友好协会会长廖承志的接待。1978年，她再次访问了北京、上海、哈尔滨和长春等地。

2005年，已经85岁高龄的李香兰公开发表一篇长文，劝诫日本首相小泉纯一郎不要参拜供奉有东条英机等甲级战犯的靖国神社，原因是“那会深深伤害中国人的心”。

2014年9月7日，李香兰逝世，终年94岁。