湖南人“敢为天下先”，历来很会搞事。民国的北洋政府时期，中国盛行宪政思潮和联省自治运动，湖南省不但颁布了中国历史上第一部地方宪法，而且开始了真正的宪政实践。制定和实施《湖南省宪法》，已属首创之举，民选省长更是开风气之先。

当时湖南各界相继成立了湖南改造促成会、湖南民治促进会等社会团体，提出”湖南者湖南人之湖南”的口号，主张”湘人自决主义”，要求实行湖南人民的自决自治。

面对湖南人民自下而上强烈的自治要求，1920年7月22日，湘军总司令谭延闿发布”祃电”(8月16日在长沙《大公报》上以”要电”正式公布)，宣布废除北洋军阀政府所加于湖南的督军制，实行地方自治和民选省长。

《湖南省宪法》的制定，经历起草、审查和公民复决三个阶段，走完全部历程，不仅制宪程序合法严肃，富有民主精神，而且还开始了一个实施省宪实行”湖南自治”的时期，在近代中国具有重要意义。

赵恒惕任湘军总司令后，省政府与湘军总司令部共同制定”军民两署”协议和《制定湖南省自治根本法筹备章程》。 1921年1月25日，省政府成立”省自治根本法筹备处”。

1921年1月下旬，筹备处发表《告全省公民白话文》和”启事”，征求对省宪内容的意见，希望全省人民”各抒怀抱，尽情陈述”，以便宪法起草委员会”借资采择”。同时，按照”首重学识经验，无偏无党，超出政潮之外”的标准，根据熊希龄等推荐和赵恒惕提名，聘请李剑农、王毓祥、王正廷、蒋百里、彭尤彝、石陶钧、向绍轩、陈嘉勋、皮宗石、黄士衡、董维键、唐德昌、张声树等13人组成湖南省宪起草委员会，李剑农为主席，起草省宪。

3月20日，省宪起草委员会会议在岳麓山工业专科学校教学斋举行开幕式，宣布从即日起开始起草省宪。长沙各界三百余人前往观礼，两面隆重异常，湘军总司令赵恒惕代表军方表态:”余现为湖南总司令，若植党营私，保全位置，即是不能自治。”其手下师长鲁涤平更是坦言:”俟自治法实行稳固之后，吾辈军人，皆当退还田园，受自治法之保障。”

在当时军阀混战的大环境下，湖南军人自愿服从宪政，且有意主动还乡为民，共享法治盛世，真是全体湘人之福。

要宪政，第一步就是要限政。在湖南，集军政权力于一身的赵恒惕，自然是限政的第一目标。在学者们起草宪法时，赵恒惕更是主动避嫌，”未曾一至起草之地，且未曾一索阅其稿，以示大公。”

《湖南省宪法》由专业班子起草之后，交由另一个专业班子进行内容审查。据考证，155名审查员年龄最大的59岁，最小的只有28岁，平均年龄不到40岁，超过100人属于专门学习过法律专业或从事过法律事务工作，有56人在国内接受过新式教育；有35人曾留学日本或美国，其中，仅日本法政大学毕业的就有11人，日本早稻田大学毕业的有6人。

难能可贵之处，宪法审查工作绝对不是走过场，更不搞“统一思想”那一套。各路代表因为省议员的分配问题、省行政体制等问题，争论非常激烈。原定5月20日结束，因争议不决，一拖就是近四个月。

“宪法”审查完毕后，即提交”全省公民”总投票表决。投票从1921年12月1日 开始，至11日结束。票上标明”可决”与”否决”两个选项，结果，”可”字票18158875张，”否”字票575230张，湖南省宪法以绝大多数赞成票获得通过。

赵恒惕在布宪典礼上演讲时说:”我省即有宪法所规定的，又出于共同的民意，无论官吏人民，总须遵守宪法行事，互相尊重，互相劝勉，以期真正民治之发展。”诚然，这种赋予全民直接投票公决的程序，在中国制宪史上也是绝无仅有的。

1922年1月1日，赵恒惕正式公布《湖南省宪法》。公布之日，赵恒惕命人以黄纸书写宪法全文，张贴在一个特制的亭子中，由军警开道，用八人大轿抬着游行市街。还开放各个衙署，任人参观，”以示民主之意”。全省各机关团体和群众大庆三天。各地张灯结彩，宣传讲演省宪，并向全国各地发布通电宣言。长沙造币厂赶制了”湖南省宪成立纪念”的银币、铜币，以资纪念。

根据”宪法”规定，省长、各司司长等均由省议会选出，而省议会是以全省公民用无记名投票法直接选举产生的议员组成。

因此，省宪实施的第一步就从选举省议员、改选省议会开始。1922年1月7日，竞选活动展开。3月30日选举结束，最终全省75县选出议员163人。5月1日，湖南第一届省议会组成，选举林支宇为议长，孔昭绶、雷震寰为副议长。

省长的选举是实施湖南省宪法的第二项工作。按《湖南省宪法》有关规定，省长的选举由省议会选出7名候选人交由全省县议员决选。8月20日，省议会预选省长。在三天预选中，赵恒惕得133票，熊希龄得115票，谭延闿得87票，李汉丞得89票，田应诏得76票，彭允彝得65票，宋鹤庚得80票，都取得候选人资格，将交由全省县议员投票表决以得票最多者当选省长。

湖南全省共有县议员2761人，9月10日选举，出席投票者2593人，赵恒惕得赞成票1581张，当选为省长。1922年12月28日，赵恒惕正式向省议会 “誓以至诚，遵守宪法，执行省长之职权。”由此就任由《湖南省宪法》所产生的中国首位”民选省长”。

《湖南省宪法》重视对省长权力的制约。省长为一省最高的行政长官，却是统而不治。例如：省长行使职权须由省务院长及主管省务员(即各司司长)副署，方可生效;省长发布命令和其它政务文书也须经省务院全体副署才能发生效力;省长对省议会的解散权也受到了严格限制，省长只有在省务院全体副署下才能提出解散省议会的理由书，而且必须经过全省公民投票过半数才能解散，同时规定”一年内不得解散议会两次”。

此外，对省长的任职资格、任期也作了严格的限制。军人不得任省长，现职军人被选为省长时必须解除军职方能就任。故1922年12月，赵恒惕先通电解除自己总司令职，次日再就任省长。省长任期为四年，不得连任。

再次，司法审判不受行政干预。省高等审判厅为司法机关，其厅长和最高检察厅长由省议会选举产生，司法审判独立进行，不受行政干预，对本省一切诉讼的判决为最终判决。

赵恒惕作为省长，自己主持制定省宪限制省长权力，这是难能可贵的。正如中国人民大学教授张鸣先生指出:”以赵恒惕为首的若干手握兵权的军人……这样给自己找麻烦、找人管的军人，比白乌鸦还稀罕。在那个枪杆子说了算的时代，真有空谷足音之感。”

《湖南省宪法》的出台表明中国地方制宪已经达到相当高的水平，正如美国驻长沙领事C.D.Meinhardt所说:”湖南有了这部宪法，是中国最进步的一省。”

《湖南省宪法》选举了省、县议员和省长，组织了省务院，付诸了实施。特别是赵恒惕在任4年，坚守省宪，兴学修路，公选县长，励精图治，推动了湖南现代化的实质性进展。正如时人评论的，湖南省宪，”非但是联省自治运动中，第一个制定成功而被实行的省宪，也是我国破天荒出现的第一部被使用的宪法”。