抗日战争时期，李宗仁提出了“焦土抗战”，其战略思想就是：“不惜化全国为焦土，与侵略者做殊死之抗战。”这一策略导致文夕大火的出现，让长沙城损失惨重，地表上的建筑大多付之一炬，包括最有名的天心阁。这一场人为灾难导致3万百姓葬身火海，1.7万亿财富蒸发，长沙城成了受毁坏最严重的城市之一（与斯大林格勒、广岛并列）。

由于清政府的闭关锁国，导致中国落后世界很多年，军队、工业、经济都被日本甩在身后。日本发动侵华战争时期，中国的抵抗能力非常弱，往往都是用血肉之躯填平差距。1938年，随着武汉的沦陷，大量的难民涌入了长沙城。当时的长沙城是上海、南京、武汉的后方，储存大量的战略物资，商业非常繁荣。如果日寇的下一目标是长沙，那么长沙城很有可能守不住，里面的大量物资根本来不及转移。被侵华日军缴获后会大大的壮大实力，从而达成以战养战的策略。

江西九江失陷前由于没有实施焦土策略，导致日军获得了大量的物资。基于此背景，戴笠发表了支持焦土政策的电报。虽然国民党内部的意见并不统一，很多人极力反对焦土政策，但最终常凯申还是下达了烧毁长沙城的指令。1938年11月11日，常凯申的密令交付给张治忠（时任湖南省政府主席）。密令内容：长沙如失陷，务将全城焚毁，望事前妥密准备，勿误！

随后长沙警备司令酆悌、省保安处长徐权两个人制定了“焚城计划”，计划大致内容：

1：周围地区沦陷，日军离城不到30华里，或者前方传来电报，那就立即实施。

2：由于天心阁比较高，全城都能看到，所以把放火地点选在天心阁。一旦天心阁着火，其他放火点必须迅速放火。

3：为避免引起恐慌，此次焚城计划全程保密，不得向任何人透露。

4：放火前，政府要尽可能把能带走的物资带走，实在带不走的就全部焚毁。

5：放火计划由社训总队、警备第二团负责，必须在准备位置等待命令。

1938年11月13日凌晨2点，长沙南门突然着火。许权看到着火之后就十分疑问，因为起火地点选的是天心阁，所以电问关麟征。关麟征回答前线并无战事，所以许权断定这是失火，所以赶紧请消防队救火。

但是消防队早已撤离，而且由于焦土政策，所以消防车里面的水都换成了汽油，根本来不及救火。就这样，南门的火越烧越大，不到一刻钟就有三处失火。

城内的警备司令部见南门起火，以为这就是信号，所以赶紧放火烧城，开始实施焦土政策。随后天心阁火光四射，其他远处地区看到天心阁的大火纷纷响应，一时间长沙城陷入火海之中。

此次计划十分的周密，老百姓根本不知道长沙已经执行了焦土政策。而且当时是凌晨，老百姓正在睡觉，很多人都来不及逃跑就被大火锁在巷子里。而且在短期内所有人都在逃生，拥挤造成了踩踏事件，甚至有人死在同胞的脚下。

由于消防车没有水，加上这是有计划的焚城，所以根本就来不及救火。长沙城的大火烧了整整五天五夜，之后自行熄灭。长沙城地表99%的建筑毁于火灾，3万人葬身于火海，而且湖南省政府编的《湖南省抗战损失统计》估计长沙大火造成了10亿多元的经济损失，相当于抗战胜利后的1.7万亿元。

由于焦土政策的电报代日韵目是文，大火发生在即夕，所以长沙大火也被称为“文夕大火”。此次大火过后，日军并没有攻占长沙，只是开着飞机过来拍了张照片，之后利用此次事件煽动民众反对国民党。

常凯申暴怒，下令捉拿酆悌等人，并且公开审讯。此次审讯中，酆悌被判玩忽职守，直接枪毙；文重孚率领警察逃跑，立即枪毙；徐昆玩忽职守，着即枪毙。但民众并不满意，因此写了一个对联：上联“治绩如何，两大政策一把火”，下联“中心安在，三个人头万古冤”，横批为“张惶失措”。

很明显，这是在说张治中，迫于舆论压力，常凯申将张治中革职。但是长沙城的悲剧已经无法挽回了，自春秋以来积累的名胜古迹全部付之东流。