他是民国初年的军事领袖，一生做过两过件大事：一件是辛亥革命时期在云南推翻了清政府的新军，另一件是反对袁世凯称帝。

他就是蔡锷，字松坡，出生在湖南一个贫寒之家。蔡锷六岁时入私塾读书，天资聪颖，未满十四岁便考中了秀才。1897年，十五岁的蔡锷跟随恩师樊锥去长沙参加乡试，结果落榜。虽然落榜，蔡锷的学识却得到了湖南督学徐仁铸的赏识，在他的推荐下，蔡锷进入长沙时务学堂。

在这里蔡锷师从梁启超、唐才常，受到梁启超的赏识。1899年，在梁启超的鼓励下，蔡锷离开湖南到上海南洋公学入读，之后又跟随恩师赴日本留学。唐才常此时成立了“自立会”，策划反清起义。1900年，蔡锷又随唐才常回国，在上海组织自立军，唐才常任总干事。但自立会反清最终失败，唐才常被抓，最后牺牲。

由于唐才常的牺牲，蔡锷立志救国，推翻清政府。他再次赴日留学，投笔从戎，考入日本陆军士官学校，学习军事。四年后蔡锷回国，先后在江西、湖南、广西等地教练新军。由于他技艺娴熟，见解精辟，深受士兵敬佩。新军本来是清政府用来巩固统治地位的，却不想新军在日后成了清王朝的掘墓人。

蔡锷在广西任职时，悄悄进行着革命工作。他常常与同乡的学生接触，广西学生认为他偏心同乡，蔡锷又不想把革命的事情公之于众。蔡锷被本地学生集体抵制，被迫离开了广西。此时，云南总督李经羲（清末最后一任总督）聘他担任军职。

1911年，蔡锷初调云南，任陆军第十九镇三十七协协统。当时云南和其它地方一样，民主革命思想无处不在。蔡锷的新军十九镇和云南讲武堂同盟会成员，积极策划着反清革命。蔡锷虽然没有加入同盟会，却暗中与同盟会保持联系，并给予帮助。

同年，四川保路运动爆发，影响周边各省，一举发动了武昌起义。随后，南方各省纷纷起义，蔡锷和李根源、唐继尧举兵响应，逮捕云南总督李经羲。李经羲当初聘他到云南，有知遇之恩，蔡锷并没有难为他，还时时注意他的安全，后来还派人将他送出省。之后，蔡锷被拥立为云南都督。

1913年，蔡锷被袁世凯调到北京。袁世凯为掌握各地军政大权，只能将各地都督召到北京，笼络监视，蔡锷也是其中之一。袁世凯一直很笼络他，给他高官厚禄，但就是不给他实权。1915年，袁世凯提出复辟，蔡锷不愿为伍，被袁世凯软禁。

此时的蔡锷找到恩师梁启超为自己出谋划策，梁启超让他装着不关心政事的样子。这之后，蔡锷整日出入烟花柳巷，与小凤仙厮混。袁世凯认为他胸无大志，渐渐对他放松了警惕。一月后，蔡锷谎称生病，要到日本治疗。蔡锷得梁启超帮助，先到天津从水路脱险，辗转回到云南。

同年12月25日，蔡锷与唐继尧等人宣布云南独立，组织护国军，发动声讨袁世凯的护国战争。袁世凯派北洋军第二路军司令张敬尧与蔡锷对战，蔡锷用不到两万兵力与对方八万兵力打了个平手，泸洲的拉锯战更是牵制了对方大量兵力。1916年3月22日，袁世凯被迫退位。张敬尧见胜利无望，与蔡锷达成停战协议。

袁世凯退位后，黎元洪为民国大总统，蔡锷被任命为四川督军兼省长。而此时，蔡锷喉部疾病（喉癌）恶化，前往日本治疗。1916年11月8日，医治无效，在日本福冈去世，时年34岁。

蔡锷一生光明磊落，常说“人以良心为第一命，令良心一坏，则凡事皆废”。只可惜，正当胜利来临时，他已病入膏肓。蔡锷的灵柩运回上海时，执绋万人，举国摧痛。1917年4月12日，以国葬之礼将他葬于长沙岳麓山，成为民国史上国葬的第一人。