曹锟长得方头大耳，一脸的憨厚像，说话行事处处冒着一股傻劲，因为曹锟在家排行老三，所以大家都叫他曹三傻子。可就是这傻头傻脑的曹锟，竟然当上了民国第五任大总统。

曹锟，出身贫寒之家，却不愿学手艺，也不愿种田。高不成低不就的曹锟20岁时干脆投了军，仗着读了几年私塾的底子，考上了天津武备学堂。参加完朝鲜作战，就投了小站袁世凯练兵。因为既是武备学堂出身，又有实战经历，被任命右翼步队第一营帮带。

曹锟表面憨厚，老实巴交，吃亏受欺负，也都一笑了之，毫无脾气可言。就依靠着这些，也成了新军中的“著名人物”，得到袁世凯的信任。慢慢的，随着袁世凯和他核心骨干的不断升迁，因为信任曹锟的忠厚老实，袁世凯尽然把新军六镇中的“王牌”第三镇交到了曹锟手上，任统治官。这成了曹锟之后最雄厚的资本。

袁世凯复起出任清廷内阁总理，曹锟还是任第三镇统制；袁世凯出任民国大总统了，曹锟还是原地没动，只是第三镇变成了第三师；袁世凯称帝、退位、袁世凯病逝，曹锟的小站同僚们，都在风云变幻中风生水起，曹锟就安心的做一件事，扩充第三师的规模和实力。直到1916年，才被任命为直隶督军。

冯国璋去职大总统不久后去世，曹锟因拥有的实力，成了直系军阀的第一大巨头。段祺瑞虽在面上已不但任政府职务，但仍通过富安国会，操控国事。段祺瑞的刚愎自用和飞扬跋扈，已引发了各势力的不满，段祺瑞却悍然动用皖系部队，逼迫直系。曹锟与奉系张作霖达成联盟，直皖战争爆发。在直系大将吴佩孚指挥下，仅用5天击溃皖系部队，段祺瑞势力土崩瓦解，基本上退出历史舞台。

直皖战争两年后，直奉反目，又发生了第一次直奉战争，直系获胜。至此，直系已可独控北平政府，一贯以“傻子”示人的曹锟，忠于按捺不住觊觎大总统大位的野心，开始行动了。先是借第一次直奉大战胜利之势，逼迫曾以“师礼”侍之的徐世昌辞去大总统之职，捧出早已疏离政坛的黎元洪做傀儡，其间居然迫使北平政府六度更换总理。

不到一年，又恐吓黎元洪让出总统宝座，也不顾直系内部吴佩孚的反对，争取到美国的支持，自己直接参选大总统。这次傻人又用了一个傻办法，为确保当选，直接花钱买！

只要意愿参加投票，无论选不选曹锟，立马领取500大洋。如果承诺投曹锟的票，立马支付5000大洋，并且不用等到投票之日，选择无条件信任议员。曹锟共开出去了500多张支票，总统选举的时候，曹锟得了480多张选票，还有好几十个议员虽然拿了曹锟的钱，但是压根就没选曹锟，还有一个更没有诚信，不但领了巨款没投曹锟的票，还把支票拍了照片，捅给了媒体，赫然地刊登在报纸的头版头条上。

不管怎样，“曹三傻子”真的就当上民国第五任大总统。

可惜好景不长，仅仅一年，第二次直奉战争爆发。冯玉祥突然从前线撤军，率兵进入北平，发动政变。把溥仪赶出了皇宫，同时把曹锟软禁在了中南海，逼其辞职，准备迎接孙中山来京就任。曹锟一直被软禁了一年多。

下台后的曹锟，退居天津当寓公，含饴弄孙，享受天伦之乐。期间多次回绝日本人相邀出山，保住晚节，可见曹锟一直都不是“真傻”。76岁病逝天津。