民国时期，上海南京路上有四家大型百货公司——先施、永安、新新、大新，这四家在当年也被称为“中国四大百货公司”。 在那个提倡“实业救国”的年代，四大百货公司成为华人资本的典范。孙中山先生就对百货业特别有兴趣，他本人还购买过“先施”公司的股票。

20世纪40年代南京路鸟瞰

在名声显赫的“四大公司”当中，创办最早的是享有“搜罗环球百货”盛誉，同时也是国人在上海开设的第一家大型综合百货商场——上海先施公司。

1914年8月，在澳洲通过做香蕉生意淘得第一桶金，并在香港率先创办了先施百货公司的广东华侨马应彪来到了上海，开始筹建上海先施百货公司。马应彪亲自到上海考察投资环境，之前他已经派手下黄焕南赴上海为先施公司选址。黄焕南到上海以后，在租界考察了一圈，吩咐随行人员到当时上海最繁华的几个路口观察人流。随行人员在路口坐定，脚下放个坛子，手中拿一小袋黄豆，每当有一个人从自己面前经过，就从袋子里掏一颗黄豆放到坛子里，最后根据坛子中豆子的数量多少，来判断各个路口的人流量。

          马应彪

黄焕南根据调查结果，确定将先施上海公司建在南京路日升楼地段的易安茶社旁。这里，地处十字路口，北面直通火车站，可以引来外地旅客，南面紧靠富人居住区。马应彪考察了黄焕南建议的地段以后，欣然首肯。

1917年10月20日，经过三年施工建设，先施公司的六层大楼掀开了神秘面纱。公司开业那天，喜欢新奇的上海市民蜂拥而至，在这里他们第一次体会到了传统老店无法提供的消费快感。当时由于到商场的人太多，整个南京路都堵塞了。先施公司不单纯是一个购物的场所，开业当日，其附设的先施乐园、东亚旅馆、先施浴德池、先施理发厅等也同时开张，杂耍、宁波滩簧、绍兴戏、京戏、变魔术的、吃点心的，一时间人山人海，甚至有人流连忘返，数日不归。

                                先施百货女售货员

上海先施开业以后，为了方便女顾客，公司决定招聘女售货员。无奈由于中国传统观念中女子应该在家伺候丈夫，不得抛头露面，因此招聘启事贴出一个多月，却没有人敢来应聘，老板娘霍庆棠一不做二不休，亲自披挂上阵做起了公司化妆品部的售货员，还带动两个小姑和她一起来售货。她不但仪态端庄，而且善于辞令，熟识货品性能，周旋于顾客之间，深受男女顾客欢迎，一时间“三个女人同台站”的佳话传遍上海、香港和澳门。

先施公司开业第二年，营业额已达439万元，马应彪乐呵呵地拿到了相当于投资两倍的回报。

然而，1937年“八一三抗战”爆发，每天成百上千架次日本飞机从上海上空呼啸而过，投掷炸弹，很多投掷在人口繁密的地方，租界也不能幸免。8月23日，日机轰炸上海市区，一颗重磅炸弹投中了先施公司东南角，大楼东南大门及二三层楼部分建筑被炸毁，炸死炸伤职员、顾客和行人近千人，先施公司损失惨重。

1956年，先施公司实行了公私合营，以后又改为上海服装公司。先施大楼的部分楼层，分别被东亚大酒家、黄浦区文化馆等单位使用，从此先施的旗号悄悄消失在人们的视野中。

1916年，就在马应彪建造上海先施公司大楼的时候，马应彪的老同乡、老对手也是老伙伴的郭乐、郭泉兄弟一路跟踪追击，跟到了上海滩、跟进了南京路。两兄弟还偏偏就在先施的旁边借用黄焕南的老办法数豆子选址，一点也没有难为情。结果郭氏兄弟认为南京路南边人流量大，就在先施的对面的地段，建造上海永安公司。

永安百货大楼共造了7层，除了1至4层的百货商场外，永安的其他楼层还设酒楼、旅馆、弹子房、跳舞厅、游乐场和戏院。其屋顶花园名为“天韵楼”，西北端的塔楼由柱式和券拱构成西洋古典建筑造型，呈现出永恒的庄严与和谐之美，名为“绮云阁”。

说到“绮云阁”，还有一段插曲。

永安开始动工之际，先施公司便派人暗暗“侦察”，当了解到永安的楼层比先施高一层后，就连忙将原来设计的5层改为7层。而郭乐对先施的工程也是非常关心，同样是天天派人打听，当听说先施加层后，就决定在大楼顶部加一座塔亭，高耸的塔尖远远的超过先施的楼顶，起名绮云阁，意思是塔亭之高已挨着飘浮的白云。

绮云阁

先施一听说永安楼顶建阁，高过自己，当即决定加建一个塔楼。你叫绮云阁，我就叫摩星楼，你只是挨着云，我可以擦着星，照样比你高。

1918年9月5日，永安公司正式开业。当天，顾客进门须先购买二角一张的“门票”，这在当时的普通市民看来，是一笔不小的花费。采取这种办法，一方面有利于营业的增加，另一方面又对没有购买力的民众加以限制，减少拥挤。据老年营业员回忆，开幕那天，永安的销售额就达一万多元。

永安与先施的竞争，在1919年的秋季白刃相见。当时商场秋季大减价，先施为与永安搏杀，将规矩打破，通过赠送礼品拉拢上海市民，弃“价格同盟”于不顾。第二年再次秋季大减价促销，先施方面故伎重演，将公司礼券按九五折出售。却不料，那郭氏兄弟派出人员，不作声响地用现款将先施礼券悉数吃进，复又用礼物大量收购先施公司热销的物品，再在永安原价销售，这一来一往，先施便吃了一个大大的哑巴亏，只能打碎牙齿往肚里吞。

永安与先施一样打出了“统办全球百货”的旗号。但永安直接派人赴英美日等国采办货物，而且注重商品的品牌和质量，既要求质量好，同时要求紧跟时尚。因此，永安的商品即使比先施的略贵一点，也依然销量惊人，因此永安在当日上海已经成为了品位与时尚的代名词。上海的名流都知道要想购买时尚物品或高档次商品，必须去永安。因此永安开业以后营业额很快就超过了先施，成为南京路上的新时尚坐标。

1933年永安公司再出新招，在老楼东侧扩建了19层92米高的永安新厦，这是当时仅次于国际饭店的南京路第二高建筑，该楼第7层的“七重天”游乐场，在当年十里洋场名噪一时。而且永安别出心裁，在新楼与旧楼之间的第4层袈设一座全封闭的两层天桥，连通新旧大楼，顾客可以在百货大楼购物以后通过天桥去新楼就餐、娱乐等等。该天桥也是上海第一座大楼之间的天桥，因此永安公司的两栋大楼也成为近代中国早期综合建筑体的典范。

商战愈演愈烈，市场的蛋糕也越做越大。1923年，位于先施公司旁边（今南京东路720号）的新新公司百货大楼开工。占地面积4280平方米，建筑面积为22032平方米，6层，钢筋混凝土结构。

1926年大楼建成，11月20日正式开业。刘锡基等为新公司取名“新新”，源自我国古书《汤诰》：“苟日新，日日新，又日新。”寓意日新，日日新。

新新一改先施、永安主要经营国外货物的做法，打出倡用国货的旗号，将公司的经营宗旨定位在推销国货精品上，并且在中国政府注册，这也是第一家在中国政府注册的大型百货公司（永安、先施、大新都在香港注册）。

在公司的楼层布局上，新新公司汲取先施、永安的长处，无论外形设计、内部布局都更美观、合理。

更为叫绝的是，新新在6楼设立了一个“玻璃电台”，电台四周都是玻璃墙，来这里的顾客可以一边购物，一边观看播音和演出的情形。这个电台日夜不停地为新新公司及其商品大做广告。这一招果然管用，喜欢新奇的上海人一传十，十传百，纷纷相邀前来光顾，公司人气指数直线上升。

同时新新公司还首创夏季冷气开放的先例，成为第一家装有空调的百货商店。通过采取这些措施，生意逐渐兴隆起来，在南京路站稳了脚跟，并且同永安、先施形成三足鼎立之势。

不过，也许是命运不济，遗憾接踵而来。先是公司第一任总经理刘锡基积劳成疾病逝，由李敏周接任总经理。但很快，李敏周被一个已辞退的员工醉酒后枪杀……

在南京路这“四大百货”中，大新百货是问世最晚的一个，但它博采众长，不同凡响。

上海大新公司由广东人蔡昌创立。蔡昌之前在先施公司工作10年，学会了先施公司全套崭新的百货经营理念，于是策划自己创业，准备创办大型环球公司。当同为广东香山同乡的马应彪等人的“先施”“永安”“新新”等大百货公司纷纷登陆上海滩，并且很快取得了不俗的业绩后，一向不落人后的蔡昌也挥师北上，于1929年斥600万港元巨资，创立了上海大新公司。

大新公司的大厦历时约7年建成，于1936年1月10日开业。楼高10层，雄伟壮观，为四大百货之冠，建成后曾获得亚洲最佳建筑设计奖。

大楼有三面环绕的18扇大橱窗，室内设计采光明亮，通风良好，并有冷暖气设备，可调节室内温度，四季如春，是上海最早全天候空调开放的百货公司。

公司地面商场共有4个出入口，楼内装有6部电梯，另外还有两部自动扶手电梯，这是东亚首家使用自动扶梯的百货公司，让见多识广的上海人也一时忍不住好奇。外地人到上海来更是对大新公司的自动扶梯趋之若鹜。大新公司由是名声大振，生意兴隆。

这部自动扶梯既是上海也是远东最早的一部，还是我国解放前唯一的一部。直至80年代初，上海市第一百货商店为捐款修建长城，重新开放这条自动扶梯，乘梯者每人收取2角钱，顾客还是排队争先。

在大新公司之前，永安、先施、新新公司的主要服务对象是上海市民中的中上层人士。 而那些处于社会底层的顾客，对于这样的大公司只能望而止步。为了吸引这些底层顾客，大新公司在它的地下室开辟面向大众的廉价商场，顿时轰动一时。由于人太多，只能凭票入场，想进廉价商场的顾客必须先掏钱买票，4毛钱一位，顾客到公司去买东西先要买票，也算是商界一大佳话。

大新公司除了售货商场以外，还设有书画部，展出有名画家的作品；5楼为酒楼及舞厅，6到9楼为电影院和游乐场，顶层设有屋顶花园。

由于考虑周详，顾客到大新，不仅可以购买到需要的商品，而且可以游玩、娱乐、进餐，可谓一举多得，因此颇受沪人欢迎，公司也因此获利颇丰，不仅成为南京路上四大公司之首，也成为远东最大百货商店。蔡昌的上海大新不仅楼层为同业之冠，而且从1936年开业到1939年期间年营业额达300万—400万元，这在当时无出其右，上演了后来居上的神话。

1937年8月中旬开始，侵华日军的飞机轰炸上海，先施公司及对面的永安公司损失惨重。南京路上的四大百货公司，以南京路商界联合会名义，组成了战时服务团，派出大批职工携带慰劳品，救护伤兵，救济难民，奔赴市内各地开展救亡宣传活动。这是这四大公司的第一次联合，之前它们已经竞争了整整20年。战争既给商家带来了巨大灾难，也增强了它们团结御侮的决心和勇气。