无论是评书演义还是小说传记，总会出现刚烈女子为不畏生死父报仇的桥段，虽然那种情节一般只会出现在虚构的世界中，但是也不能说现实中就没有这样的女性，比如曾被人称为“民国第一女刺客的”施剑翘，就是其中极为特殊的个例之一。

施剑翘，原名谷兰，自幼天资聪颖好学敢问，被其父视为掌上明珠，早年间在家中先生的教授下，对古文诗词产生了浓厚兴趣。后进入天津师范学校就学。而施剑翘与孙传芳的杀父之仇要源于1925年的秋季，当时奉系军阀张宗昌与直系军阀孙传芳为争夺地盘展开一场混战。

施剑翘的父亲，时任奉系第二军军长的施从滨奉山东督办张宗昌之命截击孙传芳。施从滨率军南下时，孙传芳曾派人连发三封电报要施从滨归于其部，但是都被回绝。后来施从滨在皖北固镇兵败受俘，被孙传芳枭首悬于蚌埠车站，一连示众三日。后来施剑翘的三叔以同乡名义将施从滨尸首运回安徽桐城埋葬，并赶到天津给其嫂报信，施剑翘母女才知道其父已经命丧黄泉，悲痛之余，年仅20岁的施剑翘已生为父报仇之心。

1928年施剑翘下嫁于阎锡山部的谍报股长施靖公，随夫迁居太原。到了1935年的时候，施靖公被提拔为旅长，施剑翘请求丈夫为父报仇，却遭到拒绝，施剑翘一怒之下愤然与其分道扬镳，带着两个儿子返回了娘家。经历这段不堪的过去后，施剑翘不再把报仇的希望寄托中在他人身上，而是决定不惜一死手刃仇人，于是苦练枪法静待时机，准备刺杀孙传芳。

孙传芳兵败寓居天津后，施剑翘化名“董慧”混入了孙传芳常去的居士林，利用各种手段孙传芳的身貌特征以及活动规律，终于掌握了孙传芳每周三、六必到居士林听佛经的重要消息，随即做好了刺杀前的各种准备。

1935年11月13日居士林讲经日，前来听经的孙传芳端坐在佛堂中央，施剑翘本以背后的炉火太热为由要移到前排去，被允诺后，施剑翘站起身来，快步来到孙传芳身后迅速的拔出勃朗宁手枪，对孙传芳要害连开三枪，随后施剑翘赶来的警察逮捕。

当时，天津地方法院一审判决施剑翘有期徒刑10年。但是到了1936年4月13日，由于《新天津报》刊登了她在狱中写的文章《亲爱的同胞，赶快奋力兴起吧》，所以此谋杀案在当时引起极大轰动，报章、杂志争相报导，称赞她为“女中豪杰”“巾帼英雄”，甚至有大量的人群要求政府对其进行特赦。

被国民政府特赦之后，施剑翘并没有退出大众的视线，在1937年，施剑翘担任湖南抗敌后援总会慰劳组主任。1946年初，施剑翘在苏州的安徽同乡会馆创办私立从云小学，自任校长。招收工人贫民子弟教书育人 。1949年9月27日至10月8日，施剑翘当选了这次会议的代表，同时成为苏州市妇女联合会的副主席。 1957年当选为北京市政协委员。 1979年8月27日病重去世，终年74岁。