近代中国有一名文人，被称三大文妖之一、”卖春教授”，所编著的《性史》，更是被视为洪水猛兽，鲁迅感叹，他的主张要想实现，大约要500年。他就是中国性学启蒙第一人——张竞生（1888–1970）。

张竞生，1888年出生于广东饶平。1910年考入京师大学堂，秘密加入了同盟会，曾受命参与营救因刺杀摄政王而入狱的汪精卫。辛亥革命后，担任南方议和团首席代表伍廷芳秘书。和议成功后，他向孙中山请求以官费留学法国，孙中山同意了。这期间，与蔡元培等人发起组织了法华教育会，对留法勤工俭学起过重要推动作用。

张竞生虽然无心从政，却有意改造落后的中国教育。1920年回国后，他被聘为潮州金山中学校长。在任时，推行了一系列改革：招收女生，提倡游泳，还向军阀陈炯明上书建议节制生育，结果被斥责为神经病。在任不到一年，不得不辞去校长职位。

失去校长职位的他，又应蔡元培之邀赴北大教书。当时，除了胡适外，他是北大哲学系最年轻的教授。在北大，他主要讲授西方现代爱情、生育有关的社会学说，还组建了中国最早提出性教育的组织——性育社。1925年，他在出版的《美的人生观》、《美的社会组织法》中，提倡”性格刚毅，志愿宏大，智慧灵敏，心境愉快的人生观”，很受当时一批新潮文化人物的赞许。

在北大执教期间，张竞生还担任了风俗调查委员会主任委员。在他看来，性及与之有关的风俗也在研究之列。他曾在《京报》上发过一个征集个人性故事的启事，说明是作为”性学问”的研究材料。正是在此基础上，他在1926年出版了《性史》第一集。书中收集的是从300篇来稿中选出的7篇，其文字颇为直白。故事前面，还有他亲自作的序，每篇末尾还有按语，借以传授一些关于性的理论知识。

此书一经面世，就大受欢迎，《民国日报》报道说：”一班青年男女，弄得好像饮了狂药一般”。然而，这对当时社会风气极为保守的中国来说，却是一石激起千层浪。出版仅4个月，南开校长张伯苓致函警察厅，认为此”诲淫之书，以此为最，青年阅之，为害之烈，不啻洪水猛兽。”于是警察厅下令将《性史》全部没收，并且”严密查察，如有售卖，送案究惩，勿稍姑息，以维风化。”

本来张竞生打算出第二集、第三集的，但为了平息是非，只好放弃出版第二集的计划。但书商们见有利可图，纷纷盗用他的名义出版续集。甚至在他死后，还有以他的名义出版的《性史外集》、《性史补》等。

从此，他的头上有了一顶“卖春教授”的帽子，所过之处，人人喊打。本来自己是出于向大众宣传性知识，可为什么会是这样的结果？事后，他反思其中原因，除了社会风气保守，他也意识到自己的问题：《性史》有的地方，描述极为露骨，关于性的严肃讨论，却不够多。也难怪会事与愿违。面对这一情况，学过哲学的他很善于自我排解：”哲学家应有他的态度，就是对不应得的荣誉与毁谤都不必关心，但自痛改过，竭力向上。”

受《性史》事件影响，在北方呆不下去的张竞生选择南下上海。在那里，创办了《新文化》月刊。因为他著文反对处女膜崇拜，不久该刊物以淫书为名查处。他再接再厉，创办了美的书店。整个书店布置优雅脱俗，二楼有一间咖啡屋，提供各种报纸供读者阅览。称得上创举的是，这里有一批被雇佣的年轻女店员。书店开张那天，人山人海，店内书籍被抢购一空。可惜好景不长，他的书店经常被人以售卖淫书的理由起诉，两年后，书店停业。不过，他雇佣女店员的举动却为上海商界效法，渐成风气。

书店关张后，全家去杭州散心。曾经在北大的同事蒋梦麟当时正担任浙江省的教育厅长，他得知后，认为张竞生给北大抹了黑，要求警察把他抓起来。结果，当天晚上在看守所里，他随身带的几本《性史》全被看守所的工作人员偷去看了，再也没找回来。后来经过保释，张竞生才出狱。

身败名裂的张竞生去欧洲散了几年心。1933年归国后，他专注于乡村建设，修公路，办苗圃，建学校，还担任省参议及经济委员等闲职。解放后，担任广东省文史馆馆员。曾建议毛泽东推行计划生育，未果。1960年，完成哲学著作《系统与规律的异同》、《记忆与意识》。1963年，国务院召开了一个座谈会，主题是中学生的性教育问题。周总理亲自指示要教给青年们科学的性卫生知识。之后，中国的中学终于有了生理卫生课。

1970，张竞生先生离开人世，结束了他饱受争议的一生。